La dépendance au travail fait partie des dépendances comportementales avec une histoire de recherche et d'enquête théorique relativement longue.

Le surmenage compulsif est susceptible d'être présent dans les sociétés humaines depuis l'Antiquité ; cependant, à notre connaissance, aucune étude systématique sur cette question n'est disponible. La préoccupation excessive pour le travail et la productivité, souvent liée à la cupidité, aux soucis excessifs et à l'anxiété, peut sans doute être remonte au moins au 5/6ème siècle avant JC. 

CHRONOLOGIE D'INTÉRÊT CLINIQUE ET SCIENTIFIQUE

1903 Pierre Janet a décrit la « psychasthénie » liée à des préoccupations perfectionnistes (et ressemblant à ce que l'on appellera plus tard le trouble de la personnalité obsessionnelle compulsive ; OCPD), adoptée plus tard par Sigmund Freud. Les psychasthéniques ont été identifiés comme ayant des problèmes physiques tels que des maux de tête, des maux de dos ou des insomnies.

1919 Sandor Ferenci a décrit le soi-disant «Névrose du dimanche“. Symptômessemblables à ceux éprouvés par les psychasthéniques et d'autres symptômes physiques ont été observés parmi certaines personnes les jours où elles essayaient de se reposer du travail. C'est peut-être la première indication des symptômes de sevrage liés à la dépendance au travail dans la littérature clinique. 

1952 Le DSM-I (APA 1952, p. 37) incluait une personnalité compulsive avec des caractéristiques telles qu'une "capacité de travail démesurée" et un "manque [de] capacité normale de relaxation".

1968/1971 La notion de workaholism/work addiction a été introduite dans la littérature psychologique par Wayne Oates.

années 1970  Dès les années 1970, les tendances au bourreau de travail ont été reconnues dans littérature médicale de haut niveau.

2013 Le dévouement excessif au travail était l'un des rares critères de l'OCPD qui ont persisté du DSM-III au DSM 5 (APA 2013), et est souvent qualifié de « workaholism » dans la littérature de l'OCPD (Grilo et al. 2004).