Arbejdsafhængighed er blandt adfærdsafhængige afhængigheder med relativt lang historie med forskning og teoretisk undersøgelse.

Kompulsiv overanstrengelse har sandsynligvis været til stede i menneskelige samfund siden oldtiden; så vidt vi ved, findes der imidlertid ingen systematiske undersøgelser af dette spørgsmål. Den overdrevne optagethed af arbejde og produktivitet, ofte forbundet med grådighed, overdreven bekymring og angst, kan uden tvivl være spores tilbage mindst til 5/6 århundrede f.Kr. 

TIDSLINJE AF KLINISK OG VIDENSKABLIG INTERESSE

1903 Pierre Janet beskrev "psykastheni" relateret til perfektionistiske bekymringer (og ligner noget, som senere vil blive kaldt tvangspræget personlighedsforstyrrelse; OCPD), senere adopteret af Sigmund Freud. Psykastenikere blev identificeret for at opleve fysiske problemer såsom hovedpine, rygsmerter eller søvnløshed.

1919 Sándor Ferenci beskrev den såkaldte "Søndags neurose“. Symptomer ssvarende til disse oplevet af psykastenikere og andre fysiske symptomer blev observeret blandt nogle personer på de dage, hvor de prøvede at hvile fra arbejde. Dette er måske den første indikation af abstinenssymptomerne relateret til arbejdsafhængighed i den kliniske litteratur. 

1952 DSM-I (APA 1952, s. 37) inkluderede kompulsiv personlighed med træk som "en overdreven arbejdsevne" og en "mangel [på] en normal evne til afslapning."

1968/1971 Begrebet arbejdsnarkoman/arbejdsafhængighed blev introduceret i den psykologiske litteratur af Wayne Oates.

1970'erne  Så tidligt som i 1970'erne er arbejdsnarkomaner blevet anerkendt i højprofileret medicinsk litteratur.

2013 Overdreven arbejdshengivenhed var et af de få kriterier for OCPD, der har bestået fra DSM-III til og med DSM 5 (APA 2013), og betegnes ofte som "workaholism" i OCPD-litteraturen (Grilo et al. 2004).